Точкой отсчета в истории имажинизма считается 1918 год, когда в Москве был основан «Орден имажинистов». Создателями «Ордена» стали юный поэт Анатолий Мариенгоф, бывший поэт-футурист Вадим Шершеневич и входивший ранее в группу новокрестьянских поэтов Сергей Есенин. Черты характерного метафорического стиля содержались и в их более раннем творчестве. Имажинистскую «Декларацию», опубликованную 30 января 1919 года в воронежском журнале «Сирена» и 10 февраля в газете «Советская страна», кроме трех основателей, подписали: поэт Рюрик Ивнев и художники Борис Эрдман и Георгий Якулов. Чуть позже, к имажинизму примкнули поэты: Иван Грузинов, Матвей Ройзман, Александр Кусиков, драматург Николай Эрдман. О возникновении петроградского «Ордена воинствующих имажинистов» было объявлено в 1922 году в «Манифесте новаторов», подписанном так называемыми «младшими имажинистами»: Семёном Полоцким и Григорием Шмерельсоном. Затем, к ним присоединились молодые поэты Иван Афанасьев-Соловьёв и Владимир Ричиотти, а в 1924 году Вольф Эрлих.

Имажинисты устраивали творческие вечера в артистических кафе, выпускали множество авторских и коллективных сборников, издавали журнал «Гостиница для путешествующих в прекрасном». Ими были созданы издательства: «Имажинисты», «Плеяда», «Чихи-Пихи» и «Сандро» (двумя последними руководил А. Кусиков). В 1919 году имажинисты вошли в литературную секцию Литературного поезда им. Анатолия Луначарского, что дало им возможность ездить и выступать уже по всей стране.

Важнейшей вехой для имажинизма стало присутствие в их рядах Сергея Есенина. Некоторое время Есенин возглавлял это движение. Так, его трактат «Ключи Марии» (1918) был принят участниками группы и даже объявлен книгой, передающей «философию имажинизма». Есенина привлекло стремление имажинистов к художественной свободе, независимости от диктата сверху, творческая смелость, образотворчество, стремление к яркой метафоричности языка. Установки имажинизма сказались в таких ярких стихотворениях Есенина, как «Хулиган» (1919) и «Исповедь хулигана» (1920), в поэмах «Кобыльи корабли» (1919) и «Сорокоуст» (1920), в лирико-драматической поэме «Пугачев» (1921) и многих других произведениях.